починки поход на Дальний Восток отсрочили — в Петербурге решили отправить на Дальний Восток более существенное подкрепление — полноценный отряд, но скорее эскадру, если подсчитать количество вымпелов.

Теперь под его командованием находился не только броненосец, а еще бронепалубный крейсер «Аврора» и небронированная яхта «Алмаз», новой постройки, только вышедшие в свое первое плавание, как и он сам, грешный, назначенный командующим. С ними уходили семь эскадренных миноносцев, именуемых дестройерами, по 350 тонн водоизмещения, и четыре миноносца — два типа улучшенного «Сунгари» и еще пара «Циклонов», водоизмещением 150–180 тонн — все новенькие, как говорится — с «иголочки».

Переход обеспечивали транспорт Добровольческого флота «Орел», который в случае начала войны мог легко превратиться в быстроходный вспомогательный крейсер. А еще три зафрахтованных парохода угольщика, в качестве буксировщиков миноносцев. Из них сейчас в отряде остался один, но в Джибути ожидали еще два зафрактованных угольщика.

В Средиземном море получили в подкрепление уже отремонтированный итальянцами броненосец, зато оставили в Танжере на починку яхту для наместника адмирала Алексеева «Алмаз» — у того отвалилась нижняя половина руля. И это у новейшего корабля, а ведь при выходе в море начальство клятвенно убеждало, что серьезных дефектов нет. Вот только кто после этого прискорбного случая будет к подобным заверениям столичных адмиралов серьезно относиться⁈ Себе дороже выйдет!

Под его командование здесь передали старый, однако прошедший капитальный ремонт, броненосный крейсер «Дмитрий Донской» и транспорт Добровольческого флота «Саратов», на котором решено доставить грузы для Порт-Артура. Последний сейчас стоял в бухте Суда на острове Крит, с двумя миноносцами под номерами 212 и 213. Пока он на «Ослябе» вел их до Пирея, то намаялся — корпуса не выдерживали волнения, вылетали заклепки, начинались течи — стало ясно, что до Дальнего Востока они попросту не дойдут, попросту потонут по пути. Скверная постройка — хрупкие корпуса, с такими только в прибрежных водах пребывать, а не через океаны идти.

Секретной телеграммой в Петербург был отправлен рапорт, и вот от начальника ГМШ контр-адмирала Зиновия Петровича Рожественского пришел ответ — миноносцы грекам не оставлять, а довести несчастные кораблики до Порт-Артура непременно. И другую парочку с номерами 221 и 222 хоть на буксирах дотащить — по качеству эти «страдальцы» были не лучше, а по машинам даже хуже. И при этом начальник ГМШ ему выдал «фитиль» — указал, что переход проходит крайне медленно, и следует поторопиться.

Вирениус ответил резковато, ибо прекрасно понимал, что на него просто стараются перевалить всю ответственность за возможные последствия. И предложил свой план действий — с главными силами и семью эсминцами идти в Порт-Артур, а миноносцы отправить вторым отрядом в сопровождении «Саратова» и одного угольщика, чтобы не были они теми самыми пресловутыми гирями на ногах.

— Зиновий Петрович, ты ведь не дурак, и все прекрасно понимаешь. Вот только гордыня у тебя непомерная, не терпишь, когда кто-то противоречит и тыкает на твои же ошибки, — Андрей Андреевич еще раз прочитал листок последней телеграммы и отложил ее в сторону.

Ответ Рожественского шокировал — оказывается, главной задачей отряда является не скорейшее прибытие на Дальний Восток, а приход в полном составе. И «Ослябя» с крейсерами обязаны прикрывать миноносцы, быть при них «няньками» — и это при ничтожной боевой ценности утлых корабликов. И при этом категорически указывалось спешить как возможно и успеть прибыть в Порт-Артур к сроку, и обязательно в полном составе. А как это сделать не объяснялось, хотя предельно ясно, что выполнить обе задачи одновременно невозможно. Идти с миноносцами на буксире, значит опоздать, а прийти без миноносцев, обречь себя на всевозможные кары. Ибо потеря одного из них станет поводом для неизбежного наказания.

— «Подстава» конкретная от столичного интригана, которому плевать, что война уже на пороге и скоро начнется, через несколько недель, — усмехнулся Андрей Андреевич, и тихо добавил:

— Вот только я выполнять твои «цэу» уже не буду, плевать на них хотел. Это настоящий Вирениус старался их выполнить в полной мере, потому помощь не пришла. Только зря корабли гоняли, машины долгим переходом износили — вот потому Рожественский с этими эсминцами сам потом весь поход мучился. Хотя… Нет, такого быть не может!

В голову неожиданно пришла шальная мысль — а может Рожественский догадывался, что японцы скоро начнут войну, а себя видел в роли спасителя, который со 2-й Тихоокеанской эскадрой придет в Порт-Артур. А для победы нужно усилить уже «свой отряд» в первую очередь…

Миноносцы типа «Циклон». Именно они стали задержкой в пути отряда контр-адмирала Вирениуса. Раньше подобные суденышки доставляли железной дорогой и собирали во Владивостоке, но адмирал Рожественский сам планировал переход, и настоял на их включении в состав отряда.

Глава 5

— Не дадут посидеть и подумать…

Наместник Его Императорского Величества на Дальнем Востоке, всемогущий адмирал Евгений Иванович Алексеев, которого во всех европейских газетах именовали не иначе как вице-королем, услышав скрип двери, оторвался от созерцания зрелища броненосцев порт-артурской эскадры, что сгрудились в небольшой части восточного бассейна.

Вообще-то внутренняя гавань была достаточно обширной, но очень мелководной. Сразу за изгибающимся «тигриным хвостом», длинным и вытянутым полуостровом, а там, в проходе броненосный крейсер «Громобой» дважды ухитрился сесть на мель, было глубокое место, где могли поместиться до дюжины броненосцев и больших океанских крейсеров. И это всего, и только в том случае, если их впритык поставить, а так войдет с десяток, если сильно не теснится. Но не данное обстоятельство являлось «ахиллесовой пятой» этой гавани — большим кораблям можно было выйти и войти только утром, в самый прилив. А если, к несчастью, на фарватере по нерасторопности или тупости капитана его корабль уткнется в мель, то внутренний рейд будет заблокирован наглухо, как бутылка шампанского пробкой.

Положа руку на сердце, в силу последнего обстоятельства Порт-Артур не подходил для главной базы, броненосцы нужно было отсюда убирать и не зависеть от прилива. И сейчас Евгений Иванович думал, что следует перевести эскадру в Дальний, а не пользоваться этим огромным коммерческим портом от случая к случаю. Там ведь обширный Талиенванский залив, с тремя бухтами, в которых вся эскадра с Владивостокским отрядом может спокойно уместится, и еще пространство останется для Балтийского и Черноморского флотов. Вот только нужно береговые батареи возвести на обоих мысах по краям залива, от Даугушаня до «Входного», и еще на острове Санчандао, что стоит как раз на середине девятимильного прохода.

Но эта одна проблема, вполне решаемая, но есть другая, преодолеть которую практически невозможно. Имя ей Сергей Юльевич Витте, всесильный сановник, управляющий финансами империи, игравший «первую скрипку» в кабинете министров. А это такой столб, который не своротишь и не вывернешь. Всемогущему временщику все с рук сходит — ведь уже известны суммы расходов, потраченные им на строительство Китайско-Восточной железной дороги — они превысили строительство Транссиба, что по своему расстоянию в шесть тысяч верст железных дорог втрое длиннее, причем приходилось возводить мосты через широкие сибирские реки. Но это еще не безобразие, самое вопиющее казнокрадство уже с веткой ЮМЖД, которая идет от Мукдена до Дальнего и Порт-Артура — она вдвое короче, но ее строительство обошлось намного дороже КВЖД.

Воротилы такие деньги загребли, что помыслить о таких страшно. Нет, кто не без греха, и он сам, кхе-кхе, порой тоже не безгрешен, что тут лукавить, но чтобы в таких масштабах⁈

И поди его сковырни, живо «высочайшее неудовольствие» получишь. А город Дальний с портом у Витте вроде вотчины, там градоначальником его человек поставлен, все строится на деньги концессий. И будет коммерческий порт, «морские ворота» в Маньчжурию, что может стать «Желтороссией», как пишут репортеры в своих газетах. Так что военным пользоваться портом, где есть док и все необходимые мастерские, можно время от времени, но вот о постоянной базе лучше вопрос сейчас не поднимать — ведь на строительство укреплений Порт-Артура уже потрачены выделенные казной огромные ассигнования. Будет скандал, и грандиозный, а он не нужен!

Зато после победы над японцами можно будет заговорить с Витте уже другим языком. А война неизбежно начнется, как только прибудут закупленные японцами броненосные крейсера, купленные ими в Италии.